R.E.M.

En 1980, un estudiante de arte llamado Michael Stipe entraba con frecuencia a Wuxtry Records, una tienda de discos usados a pocas cuadras del campus de la Universidad de Georgia. Ahí trabajaba Peter Buck, un empleado que compraba discos raros. Se hicieron amigos, empezaron a componer juntos y, meses después, formaron R.E.M. Ninguno de los dos habría estado en Athens sin la universidad: Stipe cursaba en la Lamar Dodd School of Art; Buck vivía del circuito de estudiantes que sostenía el negocio de la tienda. Esa no es una anécdota aislada. Es, en realidad, la explicación completa de por qué Athens, una ciudad universitaria de tamaño modesto, fundada en 1806 exclusivamente para albergar la primera universidad pública financiada por un estado en la historia de EE. UU., terminó produciendo dos de las bandas más influyentes del rock estadounidense.

El motor era la escuela de arte, no la de música

El detalle que casi nadie menciona: la escena musical de Athens no nació del departamento de música de UGA. Nació del de arte. La Lamar Dodd School of Art funcionó, durante los setenta y ochenta, como el verdadero laboratorio de la escena, el lugar donde estudiantes con inquietudes visuales terminaban formando bandas en vez de (o además de) exponer cuadros. Stipe fue alumno de arte (nunca se graduó). Curtis Crowe, baterista fundador de Pylon, otra banda seminal de Athens, salió del mismo programa.

B-52’s

Formados en 1976, cuatro años antes que R.E.M., surgieron del mismo caldo: estudiantes y exestudiantes de UGA que compartían casas baratas, baratas porque era una ciudad universitaria, y que convirtieron una fiesta improvisada en una banda con pelucas, sintetizadores baratos y hasta una canción sobre langostas.

La infraestructura era universitaria

Lo que sostuvo a esa generación no fue una disquera ni un circuito comercial: fue infraestructura de campus. WUOG 90.5, la radio estudiantil de UGA, fundada en 1972, fue la primera emisora en transmitir una canción de R.E.M., en el verano de 1980.

El Memorial Hall, entonces centro estudiantil de la universidad, funcionó como sala de ensayo y escenario improvisado donde tocaban tanto R.E.M. como los B-52’s y Pylon.

La renta barata alrededor del campus, el fenómeno típico de cualquier college town, permitió que músicos sin ingresos vivieran juntos, ensayaran a diario y probaran canciones sin presión comercial.

En otras palabras: la universidad no fue el telón de fondo de la escena. Fue su infraestructura, su cantera de talento y su público cautivo, todo al mismo tiempo. Por eso Rolling Stone bautizó a Athens como la mejor escena de música universitaria del país, y por eso la ciudad, de apenas 127.000 habitantes, sigue teniendo, per cápita, una de las densidades más altas de bandas activas de Estados Unidos.

Los bares donde todo sigue sonando

Esa energía nunca se apagó. El 40 Watt Club, la sala nacida de un ensayo de Pylon en un loft sobre College Avenue, sigue programando conciertos casi todas las noches de la semana, igual que el Georgia Theatre, reconstruido después de un incendio en 2009, pero fiel a su vocación original. Hendershot’s ofrece noches de cantautor; el Flicker Theatre & Bar y The World Famous mantienen el pulso más under; y hasta la biblioteca y el jardín botánico de la ciudad organizan música en vivo. Cientos de bandas locales siguen tocando ahí, semana tras semana, la mayoría sin sello discográfico ni ambición de salir de Athens.

Vivirlo una noche, en cualquier bar del centro, con una banda sin nombre en una tarima diminuta, y sentir que ahí sigue pasando algo, todavía es maravilloso.

Por Ana Virginia Garroni, periodista y escritora (escritoragarroni.com). Publicado en la 6ta edición de Raíces y Negocios.